Conquest, Political Space and Sound in Antiquity: Concerning Barbarians and Romans, and Roman Discourse on Music and Civilization

During the period of their expansion, Roman sources conceive of Barbarian musical instruments – trumpets and drums – as ‘strange’ or ‘savage’ and their sounds as unmusical. In both Greek and Latin literature the Barbarian world is viewed as a space of noise, especially in the West, and Barbarians’ ignorance of music becomes a mark of their inhumanity since musical knowledge is believed to lead to a harmonious society. Only the Eastern Barbarians seem truly musical, being closer to Greek civilization. Nevertheless Eastern music is effeminate and lascivious, like the Orient itself. Such an opposition feeds Roman discourses on acculturation which enable Rome to assert its moral superiority over other cultures. It also gives us an idea of the manner in which Romans perceived their own music.

Während der römischen Expansionszeit wurden barbarische Instrumente – Trompete und Trommel – in den Quellen als ,eigenartig‘ oder ,primitiv‘ und ihr Klang als unmusikalisch verstanden. Sowohl in der griechischen als auch in der lateinischen Literatur wird die Welt der Barbaren – vor allem im Westen – als ein von Krach erfüllter Raum beschrieben. Ihre Ignoranz gegenüber Musik wurde zum Zeichen ihrer Unmenschlichkeit, da nur musikalisches Wissen zu einer harmonischen Gesellschaft führte. Nur die östlichen Barbaren schie-nen wahrhaft musikalisch, da sie in größerer Nähe zur griechischen Gesellschaft lebten. Dennoch galt ihre Musik als verweichlicht und wollüstig – wie der Orient selbst. Dieser Gegensatz nährte den römischen Diskurs über Akkulturation und legitimierte die moralische Überlegenheit der Römer über andere. Dies erlaubt auch Rückschlüsse auf die Wahrnehmung ihrer eigenen Musik.