The Documentary Gaze as a Mesopotamian Innovation

This paper analyzes ‘innovation’ as a discursive, narrative and dramatized construction with a strong tendency towards reification. I review examples, arguing for an understanding of innovation that moves away from new physical or epistemic things, to advocate instead a discourse-critical, practice-centered and contextualized understanding of innovations. Two cases from ancient Mesopotamia illustrate my argument. The first is found in every treatise on world historical changes: the introduction of writing. The second is a previously underappreciated and unperceived innovation for which there is even no clear expression: the emergence of a ‘documentary gaze‘. I elucidate its original context with pictorial evidence and describe the political dimensions surrounding this innovation.

Mein Beitrag analysiert ‘Innovation’ als diskursive, narrative und dramatisierte Konstruktion mit einer deutlichen Tendenz zur Verdinglichung. Fallstudien führen mich zum Vorschlag eines Diskurs-kritischen, Praxis-zentrierten und kontextualisierten Verständnisses von Innovationen. Zwei Fälle Altmesopotamiens dienen mir als Illustration. Der erste findet sich in jeder Abhandlung über welthistorisch bedeutsame Erfindungen: das Aufkommen von Schrift. Das zweite Beispiel ist eine unterschätzte und weitgehend unbemerkte Innovation, für die es bislang nicht einmal einen Begriff gibt: das Aufkommen eines ‘dokumentarischen Blicks’. Ich beleuchte den Ursprungskontext mit Bildwerken und beschreibe die politischen Dimensionen dieser Neuerung.